1. Les échanges commerciaux Chine-Union européenne

1.1. L'Union européenne, premier partenaire commercial de la Chine

L'Union européenne compte de plus en plus pour la Chine en matière économique et commerciale, bien que les relations bilatérales entretenues avec les États membres pris individuellement restent prédominantes. Or, c'est avec l'Union européenne prise dans son ensemble, disposant à la fois de la plus forte puissance commerciale au monde et désormais, sans nul doute, de la deuxième monnaie sur l'échiquier international, avec de fait une population de près de 500 millions d'habitants, que les peuples européens pourront avoir les moyens de peser à long terme dans les échanges économiques avec le continent chinois.

Depuis 2004, l'Union est devenue le premier partenaire commercial de la Chine, représentant 15% de la totalité du commerce extérieur chinois en 2006, avec une croissance des échanges de 25% par rapport à 2005. Dans l'ensemble, depuis 1978, les échanges bilatéraux ont été multipliés par plus de soixante pour atteindre près de 255 milliards € en 2006 [3].

En retour, la Chine est dorénavant le second partenaire commercial de l'Union européenne, après les États-Unis, et est devenue en 2006 la première source d'importations de l'Union (représentant près de 192 milliards € ou 14,4% du total des importations [4]). Dans cette même année, les exportations européennes vers la Chine ont augmenté de 23% pour s'élever à 63 milliards €. Les exportations étaient de 40% supérieures à celles des États-Unis et se doublaient d'investissements directs cumulés d'une ampleur comparable. L'Union européenne est également, selon les sources chinoises, le premier partenaire de la Chine en matière de transferts de technologies et de biens d'équipements, soit près de 40% de la totalité des importations chinoises dans ce secteur en 2006, contre 23% du Japon et 19% des États-Unis.

1.2. La Chine est le pays vis-à-vis duquel l'Union européenne affirme son plus fort déficit bilatéral

Si l'avenir des relations commerciales et monétaires sino-européennes est, de nos jours, un élément clé de l'économie mondiale, l'un des principaux enjeux pour l'Union européenne tient à l'importance croissante du déficit commercial. Alors que l'excédent commercial chinois a atteint un taux de croissance record avec le reste du monde de 85% pour le premier semestre de l'année 2007, de nombreux experts ont souligné, ces derniers mois, la nécessité d'une relation équilibrée avec la Chine. À ce jour, l'Union européenne vend plus à la Suisse, un pays de 7,5 millions d'habitants, qu'à l'Empire du milieu, alors que le déficit commercial sino-européen se creuse de près de 17 millions € par heure [5]. L'intensification de cette tendance revêt une urgence stratégique pour l'Europe : en 2006, le déficit commercial de l'Union s'était élevé à plus de 128 milliards €, soit une augmentation de 57% par rapport à 2003. Sur la seule période de janvier à mai 2007, le déficit a augmenté de près de 53% (une dégradation principalement attribuée à une progression de 138% des exportations de produits sidérurgiques chinois vers l'Union européenne pendant cette période). Enfin, pour l'ensemble de l'année 2007, ce déficit devrait avoisiner la barre des 160 milliards € selon les dernières estimations d'Eurostat, soit un niveau désormais comparable au déficit américain estimé à 176 milliards €.

Sur l'ensemble de l'année 2007, les exportations chinoises vers l'Union européenne ont augmenté de 29%, contre une croissance de 14% des exportations chinoises vers les Etats-Unis [6]. À cela s'ajoute que les pays membres de la zone euro sont les plus tributaires du déséquilibre croissant des échanges, représentant près de 70% du déficit commercial sino-européen.

(Sources : Eurostat et Commission européenne. Données mises en forme par l'auteur)

Un autre facteur qui explique l'ampleur stratégique de cette tendance tient au fait qu'en parallèle, le poids de l'Asie, Chine comprise, dans les importations totales de l'Union européenne n'a cru que de 10% sur les dix dernières années, dès lors que les économies asiatiques ont centralisé leurs productions sur le territoire chinois. Cela est notamment le résultat d'implantations croissantes de sociétés japonaises, ou de pays voisins, en Chine : l'intégration des échanges commerciaux en Asie de l'Est s'est intensifiée, la Chine étant considérée actuellement comme assumant une fonction d'assembleur final [7] des productions industrielles de la région et tend ainsi à remplacer les autres fournisseurs asiatiques des pays industriels développés. Si la part des exportations de la Chine dans les exportations asiatiques totales a presque triplé depuis dix ans (de 12% à 32%), celles de l'ASEAN-5 [8] (de 17% à 16%) et du Japon (de 34% à 22%) se sont réduites sur la même période. À eux deux, les États-Unis et l'Union européenne représentent le principal débouché commercial de la Chine. Il n'est donc pas anodin de noter que la relation sino-américaine est définie par le secrétaire au Trésor américain, Henry Paulson, comme la plus importante pour les États-Unis. Mais, par son volume, la relation Chine-Union européenne est l'une des plus importantes de l'économie mondiale : en 2007, les échanges bilatéraux devraient avoir dépassé le niveau des 300 milliards € (contre près de 280 milliards € pour les échanges sino-américains [9]).

2. La gestion des échanges sino-européens

La relation de l'Union européenne avec la Chine diffère nettement de l'intensité du dialogue sino-américain. Pour de nombreux experts, l'Europe pèse moins lourd dans les priorités chinoises. Cela s'explique en partie par l'absence de véritable politique étrangère commune de l'Union européenne face à la Chine. Pourtant, au-delà de cette dimension politique, des avancées récentes concernant la relation macro-économique Chine-Union européenne méritent d'être soulignées [10].

2.1. Une nouvelle instance de dialogue stratégique

La création en juin 2007 d'un groupe de réflexion de haut niveau entre l'Union européenne et la Chine avait permis d'avancer des propositions sur les moyens de résoudre le déficit commercial bilatéral croissant. Ces conclusions ont été présentées à Pékin le 28 novembre 2007, lors du dernier sommet UE-Chine. Il s'agissait là d'un cadre complémentaire au Dialogue annuel économique et financier UE-Chine, développé avec l'objectif de favoriser une meilleure compréhension mutuelle, et dont la troisième rencontre avait porté essentiellement, le 5 juillet 2007, sur des échanges de vues concernant l'interaction de la Chine et les politiques monétaires et fiscales de l'Union européenne, ainsi que sur les réformes du secteur financier chinois.

Or, à l'occasion du dernier sommet UE-Chine, le président de l'Eurogroupe, le président de la Banque centrale européenne et les commissaires aux affaires économiques et monétaires et au commerce extérieur ont pour la première fois négocié ensemble, d'une seule voix, au nom de l'Union européenne, les questions commerciales et monétaires.

À l'issue de ce 10ème sommet, l'Union européenne et la Chine sont convenues d'un accord sur la création d'un mécanisme de dialogue de haut niveau, comparable à ceux que la Chine avait créés avec les États-Unis en décembre 2006 et avec le Japon depuis avril 2007. L'avancée des négociations en cours, suite à la dernière visite en date du commissaire européen au commerce extérieur, à la fin du mois de février 2008 à Pékin, devrait se traduire par le lancement de ce nouveau mécanisme lors de la prochaine visite du président de la Commission européenne en Chine le 25 avril 2008. Cette procédure devrait permettre à l'Union européenne et à la Chine d'améliorer la gestion des relations commerciales portant sur la dimension stratégique des échanges, l'investissement et la coopération économique, ainsi que la coordination des projets bilatéraux.

2.2. Quels résultats concrets peut-on en attendre ?

Plusieurs dossiers essentiels pour les échanges sino-européens peuvent être identifiés :

À l'heure actuelle, le dialogue stratégique de haut niveau pourrait formellement couvrir la question du déficit commercial et notamment la propriété intellectuelle, l'environnement, la haute technologie, l'énergie et l'amélioration des conditions d'investissements sur le marché chinois. Sur ce point, ce mécanisme pourrait cependant n'avoir qu'un impact limité à court terme. En janvier 2007, l'Union européenne et la Chine avaient, par ailleurs, initié un autre processus de négociation portant sur l'actualisation de l'accord de coopération commerciale et économique de 1985 (à ce jour, le principal cadre juridique des relations bilatérales) sous la forme d'un nouvel Accord-cadre de partenariat et de coopération (APC). Sans nul doute, ces négociations devraient se poursuivre sous la présidence française de l'Union européenne au deuxième semestre de l'année 2008, au cours de laquelle le 11ème sommet UE-Chine se tiendra. Or, l'amélioration de l'accès au marché chinois est a priori l'un des dossiers clés pour résoudre le déficit de la balance des échanges sino-européens.

3. L'enjeu monétaire

3.1. L'euro, le renminbi et le dollar : la nécessaire réévaluation de la monnaie chinoise

En complément des éléments mentionnés sur le plan commercial, cette nouvelle instance de dialogue pourrait s'avérer d'autant plus stratégique pour l'Union européenne sur la question précise du taux de change euro/renminbi. Il est de fait surprenant que le taux de change du renminbi soit resté jusqu'au dernier sommet UE-Chine de novembre 2007 une question bilatérale essentiellement sino-américaine, dès lors que son évolution est tout aussi significative pour la zone euro, et par conséquent pour les relations commerciales entre l'Union européenne et la Chine, qu'elle ne l'est pour le dollar. En effet, la part de la Chine dans le taux de change effectif du dollar et de l'euro – un taux qui permet d'apprécier la compétitivité d'une économie et d'une monnaie par rapport à d'autres devises en incluant notamment le poids des échanges commerciaux – est à hauteur comparable, de 13,7% pour les États-Unis contre 10,4% pour la zone euro [14]. Or, en taux de change réel, la tendance lourde vis-à-vis de l'euro est à la dépréciation, de l'ordre de 25% depuis 2002. En regard, le renminbi s'est apprécié par rapport au dollar de façon régulière depuis le mois de juillet 2005, soit environ une progression de 15%. En 2007, il s'est encore apprécié de 6,6% vis-à-vis du dollar et déprécié de 3% vis-à-vis de l'euro. Cela s'explique par le contrôle du cours de la monnaie chinoise, qui est étroitement et essentiellement liée à la devise américaine depuis 2005, et non à la monnaie unique européenne.

(Sources: BRI, Mission économique française en Chine. Données mises en forme par l'auteur)

Actuellement, dans le contexte persistant de la crise financière, la devise chinoise poursuit son appréciation : elle a progressé de 2,5% depuis le 1er janvier 2008 vis-à-vis du dollar et s'est appréciée de près de 4,5% vis-à-vis de l'euro depuis novembre 2007. Si cette évolution signale que le taux de change réel évolue, la nécessité d'une réévaluation plus rapide du renminbi, réaffirmée récemment par le Président français et les ministres des finances du G7 et par le président de l'Eurogroupe, reste entière.

Pourtant, pour de nombreux observateurs, les Chinois seraient désormais plus enclins à traiter avec l'Union européenne sur une base identique à celle qu'ils entretiennent avec les États-Unis, en particulier sur les questions monétaires. Le mécanisme de haut niveau Chine-Union européenne abordera spécifiquement la question du taux de change, qui devrait constituer l'un des trois volets du dialogue envisagé. Il s'agirait là d'une nouveauté propre au mécanisme sino-européen, puisque le dialogue stratégique macro-économique Chine-États-Unis ne couvre la dimension monétaire en tant que telle que dans le cadre de négociations plus larges traitant du rééquilibrage de l'économie chinoise. Par ailleurs, à l'issue du dernier sommet UE-Chine, les autorités chinoises ont annoncé leur objectif de permettre à terme une plus grande flexibilité du taux de change. Elles estiment qu'une réévaluation graduelle de leur devise ne peut advenir qu'avec une réforme parallèle de leur système bancaire.

L'évolution du contexte domestique chinois pourrait cependant favoriser un assouplissement et un meilleur réajustement du régime de change notamment face à la montée des tensions inflationnistes. Une appréciation de la monnaie chinoise serait une réponse efficace, à double titre, pour lutter contre ces tensions. Elle permettrait de réduire non seulement l'impact de prix plus élevés à l'importation d'énergie et de matières premières, mais aussi celui de la surliquidité qui émane des investissements accrus de la Chine en achats de devises, compte tenu de ses réserves de change et de son double excédent externe courant et financier. Dans le contexte international actuel, il semblerait en effet plus difficile pour la Chine de relever ses taux directeurs, avec les effets induits d'une telle mesure sur le plan domestique, pour répondre à l'inflation. Les pressions inflationnistes croissantes en interne pourraient donc encourager un arbitrage entre objectifs externes et domestiques ; sur un an, l'inflation a atteint son plus haut taux depuis dix ans, à près de 4,8%, et l'indice des prix à la consommation a atteint un niveau historique au mois de janvier 2008, à plus de 7,1%, sous la poussée des prix alimentaires. Par ailleurs, compte tenu du renforcement de flux spéculatifs sur les marchés chinois ces dernières semaines suite à l'appréciation sensible mais limitée du renminbi, de nombreux économistes confirment qu'une accélération de la réévaluation de la devise chinoise, non pas graduelle, mais en une seule appréciation significative de l'ordre de 20%, serait le meilleur recours envisageable.

3.2. La dimension extérieure de l'euro et la question de son statut comme monnaie de réserve internationale

La gestion des relations monétaires entre la Chine et la zone euro pourrait également se traduire par une plus grande diversification des réserves chinoises en faveur de la monnaie unique européenne face à la faiblesse du dollar avec, d'ores et déjà, de premiers contrats signés en euro entre sociétés européennes et chinoises. Pour la Chine, dont près de 70% des réserves sont libellées en dollar, essentiellement en bons du Trésor américain [15], seul l'euro aurait le potentiel de constituer, à moyen terme, une véritable alternative au dollar pour assurer une meilleure stabilité internationale. La crédibilité de l'euro ne cesse de gagner en reconnaissance. Si les réserves chinoises continuent à augmenter à un rythme de plus de 5% pour le dernier trimestre de l'année 2007, certains experts anticipent un changement possible vers une plus grande représentation de l'euro. À ce jour, les réserves de change chinoises en euro sont estimées à près de 20%.

Ces perspectives ont néanmoins pour corollaire certaines complexités inhérentes à la gestion de l'enjeu monétaire sino-européen. En tant que tel, ce développement possible – l'euro prenant une plus grande part dans les réserves de change de la Chine et, à long terme, de façon plus large à l'échelle internationale – ne peut être comparé au phénomène qui a conduit à l'établissement du dollar comme monnaie de réserve indexée sur l'or dans les années 1920 ou 1930. Pour certains, la donne monétaire à venir pourrait davantage ressembler à un régime pluriel, au moins tripartite, qui s'accompagnerait de la montée en puissance de la devise chinoise comme monnaie de réserve [16]. D'autres experts estiment que la diversification pourrait plutôt se traduire par un investissement chinois sur les marchés d'actions émergents et non sur celui des devises, notamment au travers de son nouveau fonds souverain [17], la China Investment Corporation.

En tout état de cause, la position de l'euro sur l'échiquier mondial prend une importance croissante. En moins de dix années d'existence, l'euro est devenu la deuxième monnaie au monde [18]. À ce jour, un quart des réserves mondiales de change, un tiers du marché de dettes et un sixième des marchés de dépôts et de prêts internationaux sont, d'ores et déjà, libellés en euro. Près de la moitié des exportations de la zone euro et un tiers de ses importations sont facturés dans la monnaie unique européenne [19]. Cette reconnaissance externe lui confère également des responsabilités à l'échelle régionale et internationale qui ne peuvent être négligées. Or, sur la question du taux de change, la BCE ne peut être l'unique représentante de la zone euro. Le président de l'Eurogroupe est en effet le seul, au niveau de l'Union européenne, à être à même de traiter directement avec le gouvernement chinois, et non avec la Banque centrale chinoise, sur cette question, et ce, conformément à sa participation aux négociations qui se sont tenues à Pékin au mois de novembre 2007. En ce sens, le président de l'Eurogroupe pourrait se voir doté d'un mandat de représentation de la zone euro [20] en externe portant uniquement sur les questions afférentes aux politiques de taux de change vis-à-vis de ses principaux partenaires. Ce mandat pourrait de fait offrir une marge de négociation accrue au président de l'Eurogroupe selon des dispositions définies sur proposition des États membres. Cela nécessiterait cependant au préalable que la zone euro puisse se doter des moyens nécessaires au développement d'une dimension politique en complément de la BCE, et avec pour condition que cette proposition s'accompagne d'une coopération et d'une coordination étroite entre les présidents de l'Eurogroupe et de la Banque centrale européenne. Une telle démarche donnerait à l'euro une voix plus politique en matière économique pour permettre à la monnaie unique de réaliser pleinement son potentiel international.

Conclusion

L'enjeu monétaire des relations Chine-Union européenne souligne d'autant plus le caractère déterminant et premier pour la zone euro de sa gouvernance économique et de son renforcement institutionnel en interne. Sur le plan commercial, l'ampleur croissante des relations sino-européennes confirme la nécessité d'une politique plus systématiquement équilibrée avec la Chine. En tant que telle, elle représente une mesure de la capacité de l'Union européenne à agir comme bloc économique régional et à gérer une relation bilatérale stratégique sur l'échiquier mondial. Alors que le produit intérieur brut de la zone euro, et non plus uniquement de l'Union européenne dans son ensemble, dépasse celui des États-Unis, l'Union européenne pourra aussi réaliser l'ambition que lui confère son potentiel économique en renforçant son identité et ses intérêts en externe et en favorisant les conditions d'une relance politique en interne.